АКТ ПЕРВЫЙ

Сцена первая * Вестминстерский дворец
Идет турнир в честь французского посла, ведущего переговоры по поводу предложения брака между Королевой Елизаветой и Королем Франции. Пока Елизавета обдумывает брак в свободное от службы время, она в тайне тоскует по Лестеру, которого сейчас нет на суде. Тэлбот выступает от имени королевы-пленницы Марии Стюарт, которая содержится в замке Фотерингей с момента ее побега из Шотландии. Королеву разрывают противоречивые чувства к Марии: сочувствие и недоверие. Приезжает Лестер, ему поручается вручить французскому послу уведомление о согласии Елизаветы на предложение руки. Конфиденциально Тэлбот дает Лестеру портрет Марии и письмо от нее, и Лестер решает освободить любимую женщину, чего бы ему это ни стоило. Его увлечение ее соперницей заставляет Елизавету вспомнить, что Мария решила захватить не только английский трон, но и мужчину, которого она любит.

Сцена вторая * Земли замка Фотерингей
Приближается королевская охота, и Мария уже жалеет о том, что попросила Елизавету о встрече, но, поддерживаемая уверениями Лестера, соглашается остаться и встретиться с ней. Елизавета испытывает смешанные чувства, одновременное пренебрежение к желанию Сэсила казнить Марию и ярость от того, с каким рвением Лестер ее защищает. Королевы сходятся вместе, каждая подозревает в сопернице недобрые мотивы. Мария опускается на колени. Елизавета подает руку для поцелуя. Кажется, примирение вот-вот состоится, но Сесил провоцирует Елизавету, и та подвергает Марию насмешкам, перечисляет ее любовников, обвиняет в организации убийства собственного мужа. Мария в свою очередь начинает обвинять Елизавету в том, что она не дочь Генриха, так как ее мать Анна Болейн была уличена в супружеской измене и казнена за это, а сам король Генрих подвергал сомнению происхождение Елизаветы. В бешенстве Елизавета советует ей дожидаться смертного приговора, но Мария наслаждается своим временным триумфом.

Антракт

АКТ ВТОРОЙ

Сцена первая * Вестминстерский дворец
Елизавета колеблется подписывать смертный приговор, несмотря на убеждения Сэсила, что от смерти Марии зависит ее безопасность и безопасность королевства. Однако появление Лестера и его мольбы о милости вызывают недоверие: Сесил уверен, что тот интригует в пользу Марии, что он решил помочь ей захватить английский престол, жениться на ней, и таким образом стать королем. Елизавета отдает приказ о казни Марии.

Сцена вторая * Жилище Марии в Фотерингее
Мария рада, что унизила Елизавету, но боится, что Лестер может быть в опасности. Сэсил приносит ей смертный приговор. Она признается Тэлботу, что вспоминает свою жизнь, грехи, людей, погибших из-за нее, признается в убийстве своего мужа Дарнли; это угнетает ее. Тэлбот дает ей отпущение грехов.

Сцена третья * Комната рядом с комнатой казни
Друзья Марии скорбят о ее судьбе, но она встречает смерть спокойно. В последнем желании она прощает Елизавету и пытается успокоить разбитого горем Лестера. Она предрекает скорый конец правления Елизаветы и возвращение на престол законной династии Стюартов, решительно идет на смерть, а ее друзья оплакивают ее судьбу.